Mandelieu-la-Napoule

À découvrir : Château de La Napoule · Massif de l'Estérel · Embouchure de la Siagne · Port La Napoule · Cannes-Marina · Route du mimosa · Golfs de Mandelieu

Entre les roches rouges de l'Estérel et l'embouchure de la Siagne, Mandelieu-la-Napoule déroule depuis l'Antiquité une histoire de passages et de refuges. Poste romain, fief médiéval des Villeneuve, atelier d'un sculpteur américain épris de chimères, puis capitale d'une fleur venue d'Australie : la commune a toujours su transformer les rencontres en identité. Aujourd'hui, entre plages, ports et parfums d'hiver, elle cultive un art de vivre où l'histoire se respire autant qu'elle se raconte.

Des origines romaines au fief des Villeneuve

Le nom même de Mandelieu porte la mémoire des origines : les Romains désignaient déjà ce carrefour au débouché de la Siagne sous des formes proches de « Mandolocum », évoquant un lieu de commandement veillant sur un vaste territoire entre mer et massif. Le site, protégé par l'Estérel et ouvert sur la Méditerranée, attire très tôt les convoitises de ceux qui contrôlent les routes du littoral. Vers l'an 400, Eucher, seigneur de ce domaine avant de devenir évêque de Lyon, participe à la fondation de l'abbaye de Lérins, toute proche : un signe précoce du rayonnement spirituel et politique de ce territoire charnière.

L'histoire bascule en 1347 : après la destruction du château d'Avignonet par les troupes de Raymond de Turenne, la famille de Villeneuve fait édifier une nouvelle forteresse sur le rocher qui domine la baie. Ce nid de pierre, tourné vers le large pour surveiller la mer et les pirates barbaresques, donne naissance au village de La Napoule et devient, pour des siècles, le cœur défensif de la baie.

Le château, des ruines à l'œuvre d'art totale

Remaniée au fil des siècles, la forteresse perd peu à peu sa vocation guerrière. Au XIXe siècle, elle connaît un destin plus prosaïque : ses murailles abritent un temps une verrerie, tandis que le donjon médiéval tombe lentement en ruine, oublié des cartes postales qui célèbrent déjà la Côte d'Azur naissante.

En 1918, l'histoire du château prend un tournant inattendu. Le sculpteur américain Henry Clews Jr. et son épouse Marie rachètent les vestiges et s'y installent, fuyant l'Europe en guerre pour bâtir, pierre après pierre, un univers à leur image. Gargouilles, tourelles fantasques et bestiaire sculpté envahissent les remparts ; au fronton de l'entrée, Henry fait graver une devise qui résume son projet : « Once Upon a Time ». Le couple façonne ainsi, entre rêve et artisanat, l'un des ensembles néo-médiévaux les plus singuliers de la Riviera.

« Once Upon a Time »Henry Clews, devise gravée au fronton du château de La Napoule

Une histoire d'amour et de fidélité

Henry Clews meurt au château en 1937 ; son cortège funèbre réunit, dit-on, le village presque entier, tant l'artiste américain s'était attaché à cette terre d'adoption. Pendant l'Occupation, alors que les troupes allemandes investissent les lieux, Marie Clews reste sur place, veillant sur la mémoire de son mari et sur les jardins qu'elle continue de dessiner, mêlant tracés à la française et inspirations de jardin paysager anglais.

En 1951, elle crée la fondation qui porte leur nom afin de préserver le château et d'y perpétuer une vocation artistique. Cette fidélité posthume transforme la forteresse des Villeneuve en un lieu ouvert aux artistes, aux visiteurs et, aujourd'hui encore, aux mariages et concerts qui animent ses jardins face à la mer.

Du mimosa aux marinas, la naissance d'une station

Dès 1830, des cultivateurs de Mandelieu, Pégomas et Tanneron commencent à planter cette mimosa venue d'Australie, introduite sur la Côte d'Azur par les résidents britanniques du XIXe siècle. La fleur trouve dans le massif du Tanneron un sol propice et gagne peu à peu les collines, jusqu'à faire de la commune, au fil des générations de pépiniéristes, la capitale hivernale du mimosa. Le tramway qui relie Cannes à Mandelieu dès 1910 accompagne cet essor et ouvre la villégiature aux premiers curistes de l'hiver azuréen.

Le 16 février 1931, la première fête du mimosa réunit chars fleuris et cortèges dans les rues du village, inaugurant une tradition toujours vivace. Mandelieu et La Napoule, longtemps liées puis parfois séparées au fil des découpages administratifs, fusionnent officiellement en 1970 pour former la commune actuelle, tandis que se développent ports de plaisance et golfs qui dessinent le visage contemporain du territoire.

Le goût du grand large et des grands espaces n'est pourtant pas nouveau : dès 1891, le grand-duc Michel de Russie, séduit par l'Old Course de St Andrews, fait tracer à Mandelieu ce qui deviendra le quatrième plus ancien parcours de golf de France. Un siècle plus tard, ports de plaisance et nouveaux golfs prolongent cette vocation sportive et mondaine, sans jamais renier l'esprit pionnier de ses origines.

Aujourd'hui, un art de vivre entre mer et massif

Mandelieu-la-Napoule a su garder, à quelques encablures de Cannes, une identité propre : celle d'une villégiature où le rouge des roches de l'Estérel répond au bleu de la Méditerranée, où les greens des golfs voisinent avec les pontons de Port La Napoule et de Cannes-Marina, où la route du mimosa embaume encore les collines chaque hiver. Vivre ici, c'est habiter un territoire qui a toujours su accueillir les esprits libres, du sculpteur américain aux amateurs de mer et de nature d'aujourd'hui, dans cet équilibre rare entre patrimoine préservé et douceur du présent.